In «La vita immortale di Henrietta Lacks» è la figlia dell’afroamericana che con le sue cellule cambiò la ricerca medica. «Voglio rendere giustizia a tanti eroi sconosciuti»
Si fatica a riconoscere Oprah Winfrey, la regina di tutti i media, come la chiamano negli Stati Uniti, nella donna dimessa, battagliera e modesta, con i capelli tagliati corti all’indietro, che appare in La vita immortale di Henrietta Lacks. Il film della HBO, atteso il 22 ottobre su Sky Cinema Uno HD, racconta la storia della donna le cui cellule contribuirono a salvare la vita a milioni di persone. Ma Henrietta Lacks appare solo in pochi flashback, la protagonista è sua figlia Deborah, interpretata da Oprah Winfrey. «Lei e i suoi fratelli — racconta al telefono la celebre conduttrice e star della tv a cui Barack Obama diede la medaglia presidenziale della Libertà – avevano vaghi ricordi della madre, hanno vissuto senza sapere cosa fosse successo, ignoravano perfino a chi rivolgersi, cosa chiedere a proposito di questa storia». Un giorno bussa alle loro case una giornalista free lance medico-scientifica, Rebecca Skloot, che vuole scrivere un libro su Henrietta: il viaggio comincia. Qualcosa di lei ha continuato a vivere in una provetta. La donna che visse due volte.
Oprah dice d’aver «prestato sempre attenzione alle storie di afroamericani che combattono e trionfano nella loro vita. Se ho accettato di produrre e interpretare questo film, è perché desideravo lavorare con il regista George Wolf. Henrietta Lacks non l’avevo mai sentita nominare. Anche se per otto anni ho vissuto e lavorato a Baltimora come giornalista, e mi sono trovata tante volte a camminare nelle stesse strade di Henrietta. Dal 1976 al 1983 scrivevo di politica locale a Baltimora, nel Maryland, ma non ho mai sentito parlare di quella donna, morta a soli 31 anni. Ho letto la sua storia e mi sono appassionata». È il 1951 quando a Henrietta, giovane madre di cinque figli, viene diagnosticato il cancro alla cervice. La donna viene sottoposta a un intervento e, senza il suo consenso, le viene asportata una porzione del tessuto cancerogeno. «Nessuno poteva immaginarlo — riprende Oprah Winfrey —, fu la prima linea cellulare scoperta in trent’anni di ricerche in grado di sopravvivere e riprodursi all’infinito. Fu usata nei laboratori di tutto il mondo per innumerevoli esperimenti, a partire dal vaccino contro la poliomelite. In un certo senso l’hanno resa immortale». È vero che gli scienziati americani potevano prelevare campioni di tessuti senza autorizzazione del donatore o dei suoi familiari? «È vero. Ci sono altri segreti traumatici su quella famiglia che, nel corso dell’indagine svolta dalla giovane giornalista, saltarono come un tappo. Cose non dette e sepolte dai pochi che sapevano. Una famiglia difficile, come tante». Ma i benefici medici avuti in milioni di persone grazie all’inconsapevole Henrietta sono stati straordinari. «Sì, e pensate che i figli di Henrietta non hanno avuto un centesimo dalla vendita di cellule della loro madre. Erano pieni di rabbia, tanto sono stati sommersi da falsità. Un ambiente modesto pieno di paranoia, gente depressa, stramba, che non aveva più fiducia in nessuno. È comprensibile. Tanti al contrario si sono arricchiti su questa vicenda».